Заказник - категория особо охраняемых природных территорий (ООПТ). Государственными природными заказниками являются территории (акватории), имеющие особое значение для сохранения или восстановления природных комплексов или их компонентов и поддержания экологического баланса. Объявление территории государственным природным заказником допускается как с изъятием, так и без изъятия у пользователей, владельцев и собственников земельных участков.
Государственные природные заказники могут быть федерального или регионального значения, иметь различный профиль. Так, комплексные (ландшафтные) заказники предназначены для сохранения и восстановления природных комплексов (природных ландшафтов); биологические (ботанические и зоологические) - для сохранения и восстановления редких и исчезающих видов растений и животных, в том числе ценных видов в хозяйственном, научном и культурном отношениях; палеонтологические - для сохранения ископаемых объектов; гидрологические (болотные, озерные, речные, морские) - для сохранения и восстановления ценных водных объектов и экологических систем; геологические - для сохранения ценных объектов и комплексов неживой природы.
По классификации Международного союза охраны природы, в зависимости от выполняемых функций и профиля, заказники можно отнести к категориям IV-VI, однако наиболее часто заказники соответствуют IV категории (сохранение местообитаний и видов проводится через активное управление).
Режим ограничений и охраны заказника определяется в зависимости от профиля и статуса территории и прописываются в индивидуальном положении о заказнике. При этом федеральным законодательством однозначно определено, что в заказниках запрещается или ограничивается любая деятельность, если она противоречит целям создания государственных природных заказников или причиняет вред природным комплексам и их компонентам.
Как правило, более строгим режимом отличаются ООПТ федерального значения. До настоящего времени заказники остаются единственной территорией, которая может быть учреждена на определенный период времени. Чаще всего эта норма относится к региональным охотничьим заказникам, традиционно создававшимся на 10-летний период для восстановления численности охотничьих видов животных.
Заказник – наиболее традиционная и «древняя» форма охраны природы в России. Первые заказники появились еще в Древней Руси во времена Владимира Мономаха. Некоторые исследователи полагают, что именно тогда возникло и слово «заказ», под которым понималось временное ограничение использования охотничьих ресурсов (Иванов, Чижова, 2005). Позже подобные территории учреждались вельможами на своих землях повсеместно. В таких заказниках производилась только «вельможная» охота, остальным же охотиться или даже находиться строго запрещалось. Наиболее известным охотничьим заказником является, пожалуй, Беловежская пуща (ныне Республика Беларусь), учрежденная в 1538 г. польским королем Сигизмундом I, как реализация на практике изданного им закона «О сохранении лесов и охоты». Сейчас эта ООПТ известна многим как одно из двух мест, где сохраняется европейский зубр, исчезнувший на континенте много десятилетий назад.
Массовый характер создание в Советском Союзе охотничьих заказников с полным запретом охоты приобрело в 20-х годах XX века. В 1927 г. в РСФСР (преимущественно в Сибири) существовало 611 охотничьих заказников общей площадью 7,9 млн. га (Штильмарк, Реймерс, 1978). В 70-е годы прошлого века стали появляться и заказники иного профиля, прежде всего – ландшафтные и ботанические. К настоящему времени исследователи склоняются к мнению, что, так или иначе, вне зависимости от профиля, и учитывая существующие в природе взаимосвязи, заказник должен быть комплексной охраняемой территорией.